Le rallye de Nouvelle Zélande, 15ème et avant dernière manche du Championnat du monde WRC, s’est déroulé du 17 au 19 novembre. Des nouveaux tracés, un parc d’assistance centralisé à "Mistery Creek" et Frogs-in-NZ au rendez-vous...

Marcus Grönholm, le Finlandais, s’impose dans cette manche et permet à Ford de devenir ‘Champion du monde constructeur’ pour la première fois depuis 1979!

En tête de ce rallye, arrivent les deux Ford Focus officielles, la seconde conduite par Mikko Hirvonen, suivi par Manfred Stohl au volant d'une Peugeot 307 privée. Les deux Citroën Xsara de Dani Sordo et Xavi Pons se classent respectivement 4ème et 5ème.

L’équipe Kronos Citroën, avec 25 points de retard, ne peut plus rivaliser au classement ‘constructeur’.

Sébastien Loeb, qui conduit pour Kronos Citroën, finit sa saison blessé suite à une chute en VTT avant le rallye de Turquie. Malgré cela et grâce à ses points d’avance, il devient, pour la troisième fois consécutive, ‘Champion du monde WRC’ après l’accident de Grönholm en Australie. Il était cependant présent mardi et mercredi pour les reconnaissances du nouveau tracé.

A noter, la participation de l'Italien Valentino Rossi, « The Doctor », au volant d’une Subaru Impreza privée. Septuple champion du monde de moto, il avait pour défi personnel d’arriver dans le ‘top 10’. Au final et avec 18 secondes de retard, il se classe 11ème acclamé par un public ravi de sa présence. Après le rallye d’Angleterre en 2002, cette manche Néo-Zélandaise correspondait à sa deuxième participation en WRC. Malgré ce manque d’expérience, il a fait preuve d’une certaine aisance sur les « gravel roads » Kiwies.

Le rallye Kiwi a été re-centralisé avec un parc d’assistance basé à Mystery Creek (traduction « Le Ruisseau Mystérieux ») à une dizaine de minute au Sud d’Hamilton.

Au programme de ce long week-end :

Jeudi soir, cérémonie d’ouverture à Hamilton.
Vendredi, première journée, ‘spéciales’ (courses) aux alentours de Waitomo (connu pour ses grottes et vers luisants).
Samedi, ‘spéciales’ entre le sud de Port Waikato et le Nord de Raglan.
Dimanche, ‘spéciales’ au sud de Raglan (village mondialement reconnu pour ses plages de surf) et cérémonie de clôture à Mystery Creek.

Beaucoup de changements par rapport à l’an passé où le rallye comprenait deux jours au Nord d’Auckland (Paparoa), le centre officiel à Auckland et une journée à Raglan.

Vendredi, nous avons rencontré Gérard Bridier, attaché de presse pour l’équipe Kronos Citroën Total, pour une interview exclusive. Voir l’interview ici .

Nous avons également échangé quelques mots avec Mathias, ingénieur chez Ford. Surnomé « Frog » par l’équipe ! (A son arrivée chez Ford il était le seul Français) Mathias a acheté le guide l’île du Sud et a loué une voiture avec Frogs-in-NZ pour ses vacances avant le rallye.

Dans l’après midi nous avons suivi les spéciales autour de Waitomo et sommes rentrés vers notre campement par la « Raglan Road ». Détrompez vous… malgré son nom c’est une piste et non une route principale !

Samedi, armé d’un bon 4x4, nous nous sommes rendu aux spéciales du District de Franklin au sud de Port Waikato, sous la pluie !
En tant que Media Officiel, nous avons eu la chance d’être à quelques mètres des départs, arrivées et de voir les voitures procéder aux réparations et ajustements sur les routes de liaison (route fermée au public permettant aux voitures de transiter de l’arrivée d’une ‘spéciale’ au départ d’une autre).

Dimanche, les spéciales autour de Raglan offraient de superbes paysages… Surtout la « Whaanga Coast », LA spéciale favorite des pilotes et des photographes !

A 15h, la cérémonie de clôture commençait à Mystery Creek. Après le podium, les pilotes pouvaient, sur une aire sécurisée, faire fumer leurs pneus!

Beaucoup ne se sont pas prêtés au jeu dû à une amende salée reçue après le Rallye d’Argentine pour la même prestation (interdite ce jour là !).

C’est à ce moment que Paul Fraiquin, de la télévision Belge, nous a interviewé. Frogs Voyages a aidé une partie de son équipe à trouver un logement sur Hamilton. Son émission « Champion’s » est passée ce jeudi sur « La2 » et est rediffusé vendredi, samedi. Une autre émission aura également lieu dimanche.

Le soir, Malcolm Wilson (directeur de M-Sport, écurie Ford) et toute son équipe ont fêté dignement leur sacre au SkyCity de Hamilton où nous avons été conviés par Mathias. La soirée s’est terminée au Coyote Bar (bar officiel du Rallye de NZ).

Le Rallye de Nouvelle-Zélande était l’avant dernière manche de cette saison. Reste à courir le Walles Rally GB (http://www.walesrallygb.com) du 1er au 3 décembre dans le Pays de Galles.

A la fin du Rallye de Nouvelle Zélande :

Pilotes :

1 ) Loeb : 112 points
2 ) Grönholm : 101 points
3 ) Hirvonen : 65 points
4 ) Sordo : 47 points
5 ) Stohl : 46 points
6 ) P Solberg : 34 points
7 ) Pons : 28 points
8 ) H Solberg : 25 points
9 ) Gardemeister: 20 points
10 ) Atkinson: 17 points.
Equipes :

BP Ford WRT : 185 points
Kronos Citroën WRT: 160 points
Subaru WRT: 97 points
OMV Peugeot : 870 points
Stobart VK M Sport : 39 points
Red Bull-Skoda : 23 points

La prochaine saison est prometteuse avec des Ford Focus aux points, l’arrivée de la C4, le retour de l’écurie Officielle de Citroën et de Peugeot.

Rendez-vous l’année prochaine à Hamilton / Raglan !

Nous souhaitons remercier tout particulièrement Gérard et Marie de Kronos Citroën et Mathias de Ford.
Reportage réalisé par Anne-Sophie et Charles